Assistir seu tio jogar videogame quando ela era criança iniciou Shaniel Bowen em seu caminho para se tornar uma engenheira biomédica. O jogo “Metal Gear Solid 2” apresentou-a aos exoesqueletos, dispositivos vestíveis que melhoram as habilidades físicas.

“O jogo despertou meu interesse quando começou a mostrar e discutir exoesqueletos”, diz Bowen. “Logo depois fui à biblioteca para saber mais sobre o assunto. Foi quando aprendi sobre engenharia biomédica e me interessei em segui-la como profissão.”

Avançando para seu último ano na Universidade de Connecticut. Bowen e uma equipe interdisciplinar de engenheiros biomédicos, elétricos e de computação desenvolveram um dispositivo usando modelagem músculo-esquelética e design auxiliado por computador que poderia ajudar pessoas com fraqueza nas pernas a ficarem de pé. O sistema fornecia assistência suficiente para que a pessoa ainda usasse seus próprios músculos, fortalecendo-os com o uso repetido. Bowen estava prestes a criar seu próprio exoesqueleto.

Isso mudou, porém, quando ela estava começando a pós-graduação e foi diagnosticada com torção ovariana causada por um grande teratoma ovariano.

Ela não só estava a lidar com uma condição médica grave, mas como mulher negra criada por imigrantes jamaicanos, foi pessoalmente confrontada com desigualdades nos cuidados de saúde que resultam em discrepâncias no tratamento.

“Como muitas mulheres negras, indígenas e de cor (BIPOC), inicialmente fiquei apreensiva e por muito tempo desanimada de procurar atendimento médico, o que me levou a banalizar meus sintomas”, diz Bowen. “Uma condição ginecológica grave que exigia cirurgia quase não foi tratada.”

Após a cirurgia, Bowen passou de seu trabalho em movimento humano e biodinâmica para engenharia biomédica com foco na saúde da mulher.

“Fiquei interessado em aplicar meus conhecimentos de engenharia às questões de saúde da mulher, a fim de obter uma melhor compreensão de diversas patologias do ponto de vista da biomecânica e conscientizar não apenas os indivíduos da minha área, mas também as mulheres que sofrem ou podem estar em risco para essas condições”, diz ela.

Durante seu programa de doutorado, Bowen estudou os efeitos da idade e da cirurgia reconstrutiva pélvica na anatomia e função pélvica feminina usando modelagem computacional. Ela recebeu uma bolsa da Fundação Ford das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina para estudar os processos biomecânicos envolvidos no prolapso de órgãos pélvicos (POP), uma condição comum que pode causar desconforto extremo, disfunção sexual e incontinência. O POP pode ser corrigido cirurgicamente, mas o reparo geralmente falha em cinco anos e não está claro exatamente o porquê. A pesquisa de Bowen teve como objetivo desenvolver uma ferramenta para avaliar melhor a biomecânica de tais falhas e preveni-las.

“Esperamos que nossas descobertas, baseadas em imagens pós-operatórias e dados clínicos, encorajem ensaios e estudos longitudinais que incorporem abordagens clínicas e de engenharia para melhor compreender as cirurgias POP e a função e disfunção do assoalho pélvico após procedimentos de reconstrução pélvica”, diz ela.

Depois de obter seu doutorado na Universidade de Pittsburgh, Bowen recebeu diversas ofertas para fazer pesquisas de pós-doutorado. Ela escolheu o Programa de Bolsas de Pós-Doutorado para Excelência em Engenharia da Escola de Engenharia do MIT e começou a trabalhar no Laboratório Edelman em setembro de 2023.

“O programa e os meus principais investigadores foram os que mais me apoiaram na exploração dos meus interesses de investigação na anatomia e saúde sexual das mulheres”, diz ela, “e na aprendizagem de métodos experimentais desde o início, uma vez que a minha experiência principal é computacional”.

Elazer Edelman, professor Edward J. Poitras em Engenharia Médica e Ciência, diretor do Instituto de Engenharia Médica e Ciência do MIT, professor de medicina na Harvard Medical School e médico assistente sênior na unidade coronariana do Brigham and Women's Hospital em Boston, fala com admiração de Bowen e sua pesquisa.

“Adoro trabalhar e aprender com Shaniel – ela é uma inspiração e um espírito criativo que está trilhando novos espaços e tem o potencial de agregar ao que sabemos sobre saúde e fisiologia e mudar nossa prática da medicina”, diz Edelman.

O Edelman Lab foi “um dos poucos”, diz Bowen, “com um compromisso de longa data com a divulgação pública”, o que tem sido um esforço consistente ao longo de sua carreira acadêmica.

Por quase 10 anos, Bowen foi voluntária em programas de orientação e extensão STEM para estudantes de todas as idades – inclusive em sua antiga escola secundária, nas universidades que frequentou e em comunidades carentes. Atualmente, Bowen dedica parte de seu tempo à divulgação, promoção da saúde e educação, concentrando-se principalmente nas questões de saúde da mulher.

“Meus colaboradores de pesquisa e eu trabalhamos para remover o estigma e os equívocos em torno da anatomia e da saúde das mulheres”, diz ela, explicando que ajudar mulheres jovens de comunidades carentes a se sentirem mais confortáveis e melhor informadas sobre a anatomia e a saúde das mulheres é “integral para a saúde”. equidade e inclusão.” Esse trabalho também incentiva as mulheres jovens a considerar carreiras em STEM e na saúde da mulher, diz ela.

“É imperativo que mulheres com diversas experiências e perspectivas se envolvam em STEM para desenvolver a próxima geração de cientistas e defensores da melhoria do tratamento das condições de saúde para todas as mulheres.”

Parte da pesquisa de pós-doutorado de Bowen envolve complementar suas habilidades computacionais, adquirindo e melhorando suas habilidades em bioquímica e biologia celular, e mecânica e engenharia de tecidos. O seu trabalho atual sobre como a anatomia do clitóris se relaciona com a função sexual, especialmente após cirurgia ginecológica, explora um tópico que tem sido alvo de pouca investigação, diz Bowen, acrescentando que o seu trabalho pode melhorar os resultados da função sexual pós-operatória.

O Programa de Bolsas de Pós-Doutorado para Excelência em Engenharia do MIT - que, ao mesmo tempo em que enfatiza a pesquisa, também fornece recursos e ajuda os bolsistas a construir uma rede profissional - forneceu um excelente sistema de apoio, diz Bowen.

“Isso realmente me ajudou a aprender e explorar diferentes caminhos de carreira, ao mesmo tempo em que tinha um excelente sistema de apoio de bolsistas e funcionários que me forneceram motivação contínua e conselhos de vida durante os altos e baixos de meu treinamento de pós-doutorado e procura de emprego”, diz ela.